蒸汽發(fā)生器在進行使用時也被稱為蒸汽發(fā)生器，在進行操作時其蒸汽動力裝置的重要組成部分，電站鍋爐、汽輪機和發(fā)電機是火力發(fā)電站的主機，因此電站鍋爐是生產電能的重要設備。工業(yè)鍋爐是在各種工業(yè)企業(yè)中提供生產和供暖所需的蒸汽的必不可少的設備。工業(yè)鍋爐數量甚多，需要消耗大量燃料。利用生產過程中高溫廢氣作為熱源的余熱鍋爐對節(jié)能有重要作用。

蒸汽發(fā)生器在各種船舶上，所產生的蒸汽用于驅動蒸汽動力機械。機車鍋爐作為蒸汽機車的主要設備尚有一定的應用。鍋爐承受高溫高壓，安全問題十分重要。即使是小型鍋爐，一旦發(fā)生爆炸，后果也十分嚴重。因此，對鍋爐的材料選用、設計計算、制造和檢驗等都制訂有嚴格的法規(guī)。

蒸汽發(fā)生器可按照不同的方法進行分類。鍋爐按用途可分為工業(yè)鍋爐、電站鍋爐、船用鍋爐和機車鍋爐等；按鍋爐出口壓力可分為低壓、中壓、高壓、超高壓、亞臨界壓力、超臨界壓力等鍋爐。

蒸汽發(fā)生器按水和煙氣的流動路徑可分為火筒鍋爐、火管鍋爐和水管鍋爐，其中火筒鍋爐和火管鍋爐又合稱為鍋殼鍋爐，按循環(huán)方式可分為自然循環(huán)鍋爐、輔助循環(huán)鍋爐（即強制循環(huán)鍋爐）、直流鍋爐和復合循環(huán)鍋爐。復合循環(huán)鍋爐是由輔助循環(huán)鍋爐和直流鍋爐復合而成，其中包括低循環(huán)倍率鍋爐。按燃燒方式鍋爐分為室燃爐、層燃爐和沸騰爐等。

蒸汽發(fā)生器首先由磨煤機將煤磨制成粉。煤粉由空氣攜帶通過裝在爐墻上的燃燒器送入爐膛中燃燒。在火焰中心處的氣體溫度達到1500～1600℃。鍋爐的蒸發(fā)受熱面裝在爐膛的內壁上，組成水冷壁，吸收爐膛中高溫火焰和煙氣的輻射熱量，使爐膛出口處煙氣溫度降低到1000～1150℃。后墻水冷壁的上部分（在水平煙道進口）組成排列較稀的數列凝渣管，以防止結渣。為防止鍋爐受熱面上積灰或結渣，還使用吹灰器。